La explicación más sencilla es que en el interior de la tierra ocurre un fracturamiento súbito cuando la energía acumulada en su interior excede la resistencia de las rocas. Esta fenómeno geológico es el que ha dado forma a la superficie de la tierra, y unas de sus derivaciones más evidentes son las grandes cadenas montañosas.
Al ocurrir esa ruptura, se propagan (en el interior de la tierra) una serie de ondas sísmicas que al llegar a la superficie sentimos como un temblor.
Generalmente, los sismos ocurren en zonas de debilidad de la corteza terrestre que llamamos fallas geológicas. Existen también sismos menos frecuentes causados por la actividad volcánica en el interior de la tierra, y temblores artificiales ocasionados por la detonación de explosivos. Detallando lo que tiene que ver con el momento y lugar en el que ocurre el temblor, el sitio donde se inicia la ruptura lítica para la liberación de energía acumulada se llama foco y su proyección hacia afuera, en la superficie de la tierra, epicentro.
Para utilizar una ilustración más sencilla que dé a entender el fenómeno sísmico, recordemos lo que sucede cuando arrojamos un objeto a un estanque de agua en calma. En ese caso, la energía liberada por el choque de dicho objeto con la superficie del agua se manifiesta como un frente de ondas circulares que se aleja en forma concéntrica del punto donde cayó el objeto (igual que en la producción del sonido). En forma similar, las ondas sísmicas se alejan del foco propagándose por el interior de la tierra, produciendo vibraciones en la superficie. Por ello, un sismo cuyo epicentro se ubica en un lugar determinado, puede realmente sentirse a grandes distancias.
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